RIGA (Latvia) – Matapos ang mapait na pagkatalo ng Georgia laban sa Latvia at ang nakakagulat na tagumpay ng Pilipinas laban sa host nation Latvia, ang lahat ay magtatapos sa sagupaan sa pagitan ng Georgia at Gilas Pilipinas para sa ikalawang Semi-Finals ticket sa Group A ng FIBA Olympic Qualifying Tournament sa Riga, Latvia.
Kailangang manalo ang koponan ni Aleksandar Dzikic ng Georgia ng 19 puntos o higit pa upang makapasok sa semi finals. Mukhang nasa kamay na nila ang laro matapos ang matinding simula at pagkakaroon ng abante ng hanggang 20 puntos.
Gayunpaman, ipinakita ng Pilipinas ang kanilang puso at determinasyon upang manatili at umusad. Kanilang nabawasan ang agwat at sa kabila ng 96-94 na pagkatalo, nakapasok pa rin sila sa susunod na round.
Isang maagang 16-0 run ang nagpasimula ng engkwentro na tila nagpapakita ng magandang pangitain para sa mga tagahanga ng basketball sa Tbilisi. Nang maipasok ni Joe Thomasson ang isang three-pointer sa kalagitnaan ng ikalawang quarter para sa 20-puntos na kalamangan (40-20) ng Georgia.
Iyon ang nagpasya sa koponan ni Tim Cone na Gilas: kailangan nilang magising o magpaalam sa pangarap na Olympic. Isang 12-0 run ng Gilas ang sumunod, at sa ikatlong quarter, nakuha pa nila ang kanilang unang kalamangan sa laro sa 71-70.
Si Justin “The Michael Jordan of Philippine basketball” Brownlee ay umarangkada sa impresibong panalo laban sa Latvia, na halos makamit ang isang triple-double na may 26-9-9 na statline.
Ibinuhos ng 36-taong-gulang na guwardiya ang lahat sa court, at tinanghal na TCL Player of the Game sa dalawang magkakasunod na araw matapos magtapos ng 26 puntos, 6 rebounds, at 6 assists na may 10/14 na shooting mula sa field.
Ang mga three-pointers ang pangunahing dahilan kung bakit nakapasok ang Pilipinas sa Semi-Finals. Sina Dwight Ramos at Justin Brownlee – na may pinagsamang 8 out of 15 mula sa three-point line – ay dalawa lamang sa pinaka-kritikal na scorers ng Gilas.
Nagsimula ang laro ng Georgia nang walang takot, at tila wala nang pag-asa ang koponan ni Coach Tim Cone. Gayunpaman, sa patuloy na pagtitiwala sa kanilang sistema, nagawa nilang makabalik sa laban, na sa huli ay hindi pinahintulutan ang Georgia na palawigin ang kanilang pananatili sa Latvia.
Ito ay naging pinakamapait na tagumpay para sa Georgia, nagtapos sa Group na may 1-1 record, ngunit napilitang bumalik sa Tbilisi. Kahit na ang pagbabalik ni Tornike Shengelia (17 puntos at 7 rebounds), Goga Bitadze (21 puntos at 9 rebounds), at ang hindi mapipigilang si Sandro Mamukelashvili (26 puntos at 7 rebounds) ay hindi naging sapat para sa Georgian Team.
